La descente de la Hozu en bateau : 16 km de trajet traditionnel jusqu'à Arashiyama

Ce que l'on me demande sur la berge

Les questions qui arrivent avant même que l'on parle du prix.

Y a-t-il des toilettes à bord ?

Non. Les toilettes se trouvent dans la salle d'attente de l'embarcadère, et la descente dure environ 100 minutes sans arrêt. Allez-y avant d'embarquer. Plus de détails dans ce qu'il faut attendre à bord.

Puis-je emporter un bento ?

Oui. On peut manger et boire à bord tant que vous ne gênez pas vos voisins. Les ombrelles ne sont pas autorisées. Les autres règles à bord sont dans ce qu'il faut attendre.

Peut-on venir avec un tout-petit ?

Pas s'il mesure moins de 80 cm. Les gilets de sauvetage ne lui vont pas en dessous de cette taille : il ne peut donc pas embarquer, même porté. Les personnes en fauteuil roulant peuvent embarquer avec un accompagnateur, et le fauteuil plié est rangé à part : il peut se mouiller. Voir comment les bateaux sont agencés.

Que se passe-t-il si la rivière est trop haute ?

Le service est suspendu en cas de mauvais temps sévère ou quand l'eau est trop haute ou trop basse. Les réservations en ligne sont remboursées intégralement et automatiquement, et vous êtes prévenu par e-mail le jour même ou la veille : annulations et remboursements.

La descente de la Hozu en bateau, expliquée

J'ai grandi à dix minutes de l'embarcadère de Kameoka et j'ai passé quatre saisons à travailler sur cette berge. Pendant tout ce temps, presque personne ne m'a posé de questions sur la rivière. On me demandait combien de temps cela allait coûter sur la journée, et si l'échange en valait la peine. Voici ma réponse aux deux, avec ce que personne ne met sur les affiches.

Ce qu'est le bateau, et qui le dirige

Un bateau de la Hozu est une coque en bois à fond plat, avec des bancs et sans moteur. Trois à cinq bateliers le manœuvrent : certains à la perche de bambou à l'avant, un à l'aviron de poupe, en changeant de rôle à mesure que l'eau change sous eux. Cet équipage, c'est tout le dispositif de sécurité et tout le spectacle. Ils parlent pendant toute la descente (les rochers qui ont un nom, les oiseaux, ce que la rivière a fait une mauvaise année) et, sauf si un guide voyage avec votre groupe, ils parlent en japonais. Environ 300,000 personnes font cette descente par an : les bateaux se remplissent vite et les places sont partagées.

Côté pratique, ce qui compte plus qu'on ne le croit : il n'y a pas de toilettes à bord, seulement dans la salle d'attente de l'embarcadère, et vous êtes engagé pour environ une heure et demie une fois le bateau parti. On peut manger et boire, donc un bento convient tant que vous ne serrez pas votre voisin. Les ombrelles ne sont pas autorisées. Toute personne de moins de 80 cm ne peut pas embarquer du tout, même portée, car les gilets de sauvetage ne lui vont pas. Une personne en fauteuil roulant peut embarquer avec un accompagnateur ; le fauteuil plié est rangé à part et peut se mouiller. Je détaille le reste dans ce qu'il faut attendre à bord et comment les bateaux sont agencés.

Le chenal sur lequel vous flottez a été creusé exprès

On prend ce tronçon pour un paysage. C'est plus proche d'une infrastructure. Le bois flottait sur la Hozu vers la capitale dès le VIIIe siècle environ, et au début des années 1600 le marchand Suminokura Ryōi a élargi et dégagé le chenal pour que les bateaux de riz et de marchandises puissent rejoindre Osaka. Le parcours que vous payez est une ancienne route de fret qui a cessé d'être nécessaire.

Regardez la berge plutôt que l'eau et vous verrez les chemins de halage, taillés dans la roche à peu près à hauteur de taille au-dessus de la rivière. Les équipes y marchaient avec des cordes passées sur l'épaule, pour remonter les barques vides contre le courant, encore et encore. C'est la chose la plus intéressante du trajet, et presque personne ne la photographie.

Ce que donnent vraiment les 100 minutes

Environ 100 minutes est la moyenne honnête. Quand l'eau est haute et rapide, les mêmes 16 km peuvent défiler en à peu près 60 minutes, et le bateau devient une tout autre expérience. Quand l'eau est basse, cela s'étire jusqu'à environ 110 minutes, avec beaucoup plus de perche et bien plus de travail pour l'équipage. Vous ne pouvez pas choisir. Cela dépend des pluies de la semaine.

Ce ne sont pas non plus 100 minutes de rapides. L'essentiel du parcours se fait en eau profonde, verte et lente, où il ne se passe rien d'autre que les commentaires et le défilé des parois des gorges. Puis un rapide arrive, le bateau plonge et part de travers, quelqu'un dans les deux premiers rangs reçoit la Hozu en pleine figure, et trente secondes plus tard le calme revient. Ce rythme fait soit le charme, soit la déception, selon ce que vous veniez chercher. Si vous voulez l'eau plutôt que le paysage, le raft dans les mêmes gorges est une tout autre sortie. Un imperméable léger suffit contre les éclaboussures sur la barque traditionnelle ; voir est-ce qu'on est mouillé et quoi porter. Les bateaux d'hiver naviguent sous une bâche transparente, qui coupe le vent et pas grand-chose d'autre : habillez-vous donc pour la température.

Pourquoi le train de Sagano est toujours vendu avec la descente

Le Sagano Romantic Train parcourt les mêmes gorges en sens inverse, de Saga jusqu'à Kameoka. C'est toute la raison pour laquelle les deux sont associés. Le train vous emmène en haut de la vallée, le bateau vous ramène en bas, et vous voyez un seul paysage sous deux angles sans avoir à résoudre un transfert entre les deux. Vendus séparément, ce sont deux problèmes de logistique. Vendus ensemble, c'est un itinéraire. Les formules qui les associent, et leurs différences, sont sur excursions bateau et train.

L'objection : elle mange votre journée

C'est vrai. Je ne vais pas le contester. Comptez honnêtement : de JR Kyoto à JR Kameoka, c'est ¥410 et environ 20 à 30 minutes, puis à peu près 10 minutes à pied jusqu'à l'embarcadère. Le billet au guichet coûte ¥6,000 pour un adulte. La descente dure environ 100 minutes et vous dépose 16 km en aval, d'où il y a 15 à 20 minutes à pied jusqu'à la gare JR Saga-Arashiyama. Une demi-journée est partie avant que vous ayez mangé quoi que ce soit, et c'est un jour sans file d'attente ni mauvais temps.

Voici donc mon verdict. Si Arashiyama figurait déjà sur votre liste, le bateau est la meilleure façon d'y arriver, et une formule comme la journée phare supprime les deux transferts qui rendent la chose pénible. Si vous avez deux jours à Kyoto et une longue liste, passez votre tour : vous passerez l'après-midi à courir après le temps. Et si vous séjournez à Osaka, n'essayez pas d'improviser avec des horaires. Prenez une journée de porte à porte et payez la logistique. J'ai exposé tout l'argumentaire sur cela vaut-il le coup, les calculs sur la page des coûts, et chaque formule qui inclut la descente sur toutes les excursions.